Pour bien comprendre la disparité dans la répartition entre les usages de l’eau prélevée et consommée, il faut bien distinguer ces deux notions. Les prélèvements désignent la quantité d’eau prélevée dans le milieu naturel puis rejetée après utilisation (donc à nouveau disponible), tandis que la consommation correspond à une quantité d’eau prélevée, réellement consommée, absorbée. Elle ne peut pas être renvoyée directement dans la nature après usage.

Bénéficiant de ressources abondantes, la France se situe parmi les pays dont la demande par habitant demeure moyenne.

La production d’énergie en France représente 64 % de l’eau prélevée qui est essentiellement utilisée pour le refroidissement des centrales thermiques et nucléaires. Ces volumes sont ensuite très rapidement restitués à la nature, à l’endroit même où ils ont été prélevés. La ressource est donc disponible localement et la quantité d’eau effectivement consommée est faible.

À l’inverse, l’activité agricole équivaut à 9 % des prélèvements. Cette eau étant, pour partie, utilisée pour irriguer les plantes, infiltrée dans le sol ou encore évaporée, la quantité d’eau effectivement consommée est en revanche importante : 48 % . L’eau de pluie utilisée directement par les cultures n’est pas comptabilisée.

Trois arrêtés publiés le 11 septembre 2003 stipulent que les prélèvements en eau doivent faire l’objet d’une autorisation ou d’une déclaration selon le type de prélèvement et les volumes prélevés. L’administration peut s’opposer à une déclaration.
Peuvent être concernés :

• sondages
• forages
• essais de pompage
• puits
• ouvrages souterrains créés en vue de recherche, de surveillance ou de prélèvements permanents ou temporaires.

Les prélèvements domestiques ne sont pas soumis à cette réglementation et font l’objet d’une procédure particulière.